Los científicos han desenterrado evidencia de un hito en la cultura humana, el primer uso conocido del tabaco, en los restos de un hogar construido por los primeros habitantes del interior de América del Norte hace unos 12.300 años en el desierto del Gran Lago Salado de Utah.
Los investigadores encontraron cuatro semillas carbonizadas de una planta de tabaco silvestre dentro del contenido del hogar, junto con herramientas de piedra y huesos de pato sobrantes de las comidas. Hasta ahora, el primer uso documentado de tabaco se produjo en forma de residuos de nicotina encontrados dentro de una pipa de fumar de Alabama que datan de hace 3300 años.
Los investigadores creen que los cazadores-recolectores nómadas en el sitio de Utah pueden haber fumado el tabaco o quizás chupado fajos de fibra vegetal de tabaco por las cualidades estimulantes que ofrece la nicotina que contenía.
Después de que el consumo de tabaco se originara entre los pueblos nativos del Nuevo Mundo, se extendió por todo el mundo tras la llegada de los europeos hace más de cinco siglos. El tabaco ahora representa una crisis de salud pública mundial, con 1.300 millones de consumidores de tabaco y más de 8 millones de muertes anuales relacionadas con el tabaco, según la Organización Mundial de la Salud.
“A escala global, el tabaco es el rey de las plantas intoxicantes, y ahora podemos rastrear directamente sus raíces culturales hasta la Edad de Hielo”, dijo el arqueólogo Daron Duke del Far Western Anthropological Research Group en Nevada, autor principal de la investigación publicada en el lunes en la revista Nature Human Behaviour.
Las semillas pertenecían a una variedad silvestre de tabaco del desierto, llamada Nicotiana attenuata, que aún crece en la zona.
“Esta especie nunca fue domesticada, pero hasta el día de hoy es utilizada por los pueblos indígenas de la región”, dijo Duke.
El desierto del Gran Lago Salado es hoy un gran lecho de lago seco en el norte de Utah. El sitio del hogar en ese momento era parte de una vasta marisma, con un clima más frío durante el crepúsculo de la Edad de Hielo. Se llama el sitio Wishbone debido a los wishbones de pato que se encuentran en el hogar.
Los restos de la chimenea se encontraron erosionando las marismas áridas donde el viento ha estado despegando las capas de sedimentos desde que los pantanos se secaron hace unos 9.500 años.
“Sabemos muy poco sobre su cultura”, dijo Duke sobre los cazadores-recolectores. “Lo que más me intriga de este hallazgo es la ventana social que brinda a una actividad simple en un pasado indocumentado. Mi imaginación se vuelve loca”.
Los artefactos allí incluían pequeñas herramientas cortantes de piedra afiladas y puntas de lanza hechas de un vidrio volcánico llamado obsidiana, usado para cazar mamíferos grandes. La punta de una lanza mostraba restos de proteínas sanguíneas de un mamut o un mastodonte, parientes de los elefantes que luego se extinguieron.
“Suponemos que el tabaco debe haber figurado en la base de conocimientos ecológicos de aquellos que se establecieron en el interior del continente norteamericano, hace unos 13.000 años o más”, dijo Duke.
La domesticación del tabaco ocurrió miles de años después en otras partes del continente, en el suroeste y sureste de los Estados Unidos y en México, agregó Duke.
“No sabemos cuándo se domesticó exactamente el tabaco, pero hubo un gran florecimiento de la agricultura en las Américas en los últimos 5.000 años. Evidencia del uso del tabaco, tanto directo -semillas, residuos- como indirecto -como pipas- aumenta durante estos tiempos junto con la domesticación de los cultivos alimentarios”, añadió Duke.
Algunos académicos han argumentado que el tabaco puede haber sido la primera planta domesticada en América del Norte, y con fines socioculturales más que alimentarios.
“No hay duda de que la gente ya habría estado al menos casualmente cuidando, manipulando y manejando el tabaco mucho antes que los incentivos de la población y los requisitos de alimentos que impulsaron las inversiones en la agricultura”, dijo Duke.
