Los científicos quedaron desconcertados cuando en 2011 brotó una banda de algas marinas más larga que toda la costa brasileña en el Atlántico tropical, un área que normalmente carece de los nutrientes que alimentarían tal crecimiento.
Un grupo de investigadores de EE. UU. ha señalado al principal sospechoso: las aguas residuales humanas y la escorrentía agrícola que los ríos llevan al océano.
La ciencia aún no es definitiva. Este flujo de salida cargado de nutrientes es solo uno de varios posibles culpables que alimentan una explosión de algas marinas en las aguas cálidas de las Américas. Seis científicos dijeron a Reuters que sospechan que una combinación compleja de cambio climático, la destrucción de la selva amazónica y el polvo que sopla hacia el oeste desde el desierto del Sahara en África podría estar provocando megafloraciones de algas marinas de color marrón oscuro conocidas como sargazo.
En junio de 2018, los científicos registraron 20 millones de toneladas métricas de algas marinas, un aumento del 1000 % en comparación con la floración de 2011 para ese mes.
“Probablemente hay múltiples factores” que impulsan el crecimiento, dijo el oceanógrafo Ajit Subramaniam de la Universidad de Columbia. “Me sorprendería si hay un villano claro”.
Aún así, un estudio reciente que examina la química de las algas marinas desde la década de 1980 hasta 2019 ofrece la evidencia más sólida hasta el momento de que el agua proveniente de la escorrentía de la ciudad y la granja ha sido un importante contribuyente a la expansión del llamado Gran Cinturón de Sargassum del Atlántico, que ahora se extiende por casi 9.000 kilómetros.
ESCURRIMIENTO DE NITRÓGENO
Ese estudio, en coautoría con el biólogo Brian Lapointe de la Florida Atlantic University, encontró que el sargazo recolectado recientemente en las aguas costeras desde Brasil hasta el sur de los Estados Unidos, e incluso en varias naciones del Caribe, contenía niveles de nitrógeno que eran un 35 % más altos en promedio que en muestras tomadas más de tres décadas antes. Los hallazgos fueron publicados en mayo en la revista Nature Communications.
El nitrógeno se encuentra en los desechos humanos y animales y en los fertilizantes. Los resultados sugieren que las aguas residuales y la escorrentía agrícola que fluyen hacia los ríos de las Américas y luego hacia el océano están alimentando el crecimiento del sargazo en alta mar. Las corrientes transportan gran parte de estas algas al Mar Caribe, donde está acosando a las economías costeras de la región que dependen del turismo.
Las muestras también mostraron, por ejemplo, un aumento del 111 % en la proporción de nitrógeno a fósforo durante el mismo período de tiempo. Esa proporción ha sido casi constante en todos los océanos del mundo desde hace décadas. El cambio sugiere que la química del agua se ha alterado radicalmente.
Los investigadores seleccionaron el río Amazonas para un escrutinio particular.
CAMBIO CLIMÁTICO
A medida que aumentan las temperaturas globales, los científicos creen que las tormentas de lluvia se están intensificando en ciertas áreas del mundo, incluso sobre el Amazonas. Esas tormentas están aumentando la frecuencia de inundaciones extremas, lo que probablemente está empujando más escorrentía rica en nitrógeno hacia el mar, dijo Lapointe a Reuters, en una secuencia que él llama “un doble golpe”.
Los expertos señalan que las inundaciones máximas del río Amazonas empujan una columna de nutrientes cientos de kilómetros hacia el mar en marzo y abril, coincidiendo con las principales floraciones de sargazo. Desde allí, las corrientes empujan las algas marinas alrededor de la costa de Venezuela hacia el Mar Caribe y, a veces, incluso más al norte hacia el Golfo de México.
El cambio climático también está alimentando huracanes más fuertes, que en el mar extraen más nutrientes del lecho marino para fertilizar potencialmente el sargazo.
POLVO Y CENIZAS AFRICANAS
Los científicos también han teorizado que el polvo del desierto del Sahara, junto con el humo y las cenizas, podrían estar contribuyendo al auge de las algas marinas. A medida que las partículas son arrastradas hacia el oeste sobre el Océano Atlántico, corren hacia las nubes y caen como lluvia como depósitos fertilizantes de hierro y fósforo en el agua.
Probar exactamente cuánto podría estar contribuyendo cada uno de estos factores al crecimiento del sargazo llevará años de financiación e investigación. Pero los científicos dicen que eso no significa que los gobiernos no puedan actuar ahora para revertir la tendencia.
“Este fenómeno continuará hasta que haya un cambio en la política pública”, dijo Carlos Noriega, oceanógrafo de la Universidad Federal de Pernambuco en Brasil. Brasil, por ejemplo, podría frenar la deforestación, lo que ha llevado a un auge en la ganadería que permite que la tierra suelta, el estiércol y los fertilizantes lleguen a los ríos.
También señaló la creciente población humana en la región amazónica de Brasil. Las cinco ciudades más grandes allí han crecido en casi 900.000 personas desde 2010, y gran parte de la región carece de suficiente tratamiento de aguas residuales.
“Tratar las aguas residuales y detener la deforestación, esa es la única forma de controlarla”, dijo Noriega.
